明朝開(kāi)國(guó)，本來(lái)有個(gè)不錯(cuò)的制度開(kāi)局。朱元璋將蒙元政權(quán)逐出中原后，雙方面臨長(zhǎng)期對(duì)峙。明軍不能一舉殲滅對(duì)手，進(jìn)而采取了重兵駐防長(zhǎng)城一線（朱棣遷都北京后，改為建立以北京為中心的防御體系）的防御戰(zhàn)略。那么，新興的明朝政府就必須解決“兵馬未動(dòng)，糧草先行”的后勤老大難。朱元璋接納了太原人楊憲的建議，邊儲(chǔ)糧草不由政府直接采買，也不征伐老百姓服勞役長(zhǎng)途運(yùn)輸，而是調(diào)動(dòng)商人從江南產(chǎn)糧區(qū)將糧草轉(zhuǎn)運(yùn)到北方前線。再輔以邊軍屯田制，明政府在不費(fèi)百姓一粒米的情況下，養(yǎng)兵百萬(wàn)，沒(méi)有重蹈隋朝和兩宋的政策教訓(xùn)。
朱元璋的這項(xiàng)軍備政策，帶來(lái)的意外“副產(chǎn)品”，即培育出了其后主導(dǎo)中國(guó)明清時(shí)期國(guó)家經(jīng)濟(jì)特別是金融命脈的晉商和徽商。《中國(guó)商幫600年》一書(shū)分析指出，晉商、徽商為代表的中國(guó)商幫得以在明朝誕生并蓬勃發(fā)展，政府軍備政策只是一項(xiàng)原因，還要?dú)w結(jié)為彼時(shí)交通便利和長(zhǎng)途運(yùn)輸為支撐的國(guó)內(nèi)統(tǒng)一大市場(chǎng)的形成，私茶與白銀貿(mào)易在國(guó)內(nèi)外的流傳。明朝開(kāi)國(guó)皇帝朱元璋確定的“善理財(cái)者，不病民以利官，必生財(cái)以阜民”國(guó)策也發(fā)揮了重要作用，除了鹽業(yè)等少數(shù)幾個(gè)行業(yè)還在實(shí)行政府審查核準(zhǔn)制外，絕大部分工商業(yè)行業(yè)，無(wú)論是冶鐵、造船、建筑等重工業(yè)，還是絲綢、紡織、瓷器、印刷等輕工業(yè)，均由民間掌控。
明朝是一個(gè)缺金少銀的朝代，卻能通過(guò)更廣闊的貿(mào)易和貨幣市場(chǎng)，從全球其他區(qū)域源源不斷的輸入白銀。美國(guó)學(xué)者貢德·弗蘭克在《白銀資本》中就曾估計(jì)，明中期至明末百年間，由歐亞貿(mào)易流入中國(guó)的白銀在7000-10000噸左右，約占當(dāng)時(shí)世界白銀總產(chǎn)量的1/3，這是前朝從未有過(guò)的情況。由此造成明政府發(fā)行的紙幣持續(xù)貶值，掌握政治權(quán)力的政商家族借助這種變化獲得巨大收益。
明政府不能從商幫勢(shì)力、海外貿(mào)易中獲得利益，又被恥于言利的意識(shí)形態(tài)所束縛，無(wú)從如同期的歐洲國(guó)家那樣推行擴(kuò)張性的重商主義貿(mào)易政策，便進(jìn)一步邊緣化于事實(shí)上以中國(guó)為中心的全球貿(mào)易體系。頗具諷刺意味的是，明中后期猖獗的海上走私商人集團(tuán)，事實(shí)上扮演的是維護(hù)中國(guó)朝貢體系、明朝在亞洲宗主國(guó)地位的最后一道屏障角色，他們?cè)屩袊?guó)移民在東南亞的貿(mào)易開(kāi)發(fā)中占據(jù)優(yōu)勢(shì)地位和主動(dòng)權(quán)，讓葡西荷等歐洲國(guó)家殖民商人長(zhǎng)期難以撼動(dòng)舊有貿(mào)易體系。
明末期，境外輸入白銀減少、華商貿(mào)易體系解體，通貨膨脹十分突出，稅收緊張的政府不得不連連加稅，激化了與士紳、商人及農(nóng)民等階層的矛盾，稅源更趨枯竭，直至內(nèi)外庫(kù)俱空。清代前200年，盡管滿清皇室推行相比前朝更為開(kāi)明的統(tǒng)治，適應(yīng)沿海貿(mào)易先后以海關(guān)代替市舶司、復(fù)設(shè)十三行公行，并將張家口建設(shè)成為主導(dǎo)中俄延邊貿(mào)易的中心城市，以此培育出福建泉州海商、晉商等巨富商幫，但仍未有效解決中國(guó)市場(chǎng)受國(guó)外流入白銀鉗制的問(wèn)題。華商商幫也幾乎退出了主導(dǎo)亞洲乃至全球貿(mào)易的權(quán)力者行列。無(wú)論是錢莊等金融業(yè)雛形業(yè)態(tài)，還是先前風(fēng)光數(shù)百年的多個(gè)民營(yíng)工商業(yè)，經(jīng)營(yíng)思想漸趨固化，中國(guó)商幫和清政府在天朝上國(guó)的迷醉美夢(mèng)中吧被動(dòng)的迎來(lái)了鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。
從鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)到新中國(guó)建立的一百余年內(nèi)，中國(guó)商幫開(kāi)始經(jīng)歷巨大轉(zhuǎn)型，江蘇和浙江商幫成為這場(chǎng)轉(zhuǎn)型的最大贏家，廣州失去了幾個(gè)世紀(jì)來(lái)貿(mào)易中心的地位，東南沿海的人財(cái)物資源向新興口岸上海轉(zhuǎn)移，買辦階層和工人階級(jí)都在上海率先出現(xiàn)。清末半個(gè)世紀(jì)，票號(hào)晉商曾風(fēng)光一時(shí)，先于外資銀行成為清政府最大的金融及理財(cái)合作伙伴，但抱殘守缺的保守思想使山西金融家們錯(cuò)過(guò)了入股組建現(xiàn)代商業(yè)銀行的寶貴機(jī)遇——不能不說(shuō)，這是《中國(guó)商幫600年》一書(shū)敘述中最讓人扼腕感慨的篇章。
